올해 봄에 에어컨 처음 켰을 때 차 안에서 뭔가 퀴퀴한 냄새가 났어요. 잠깐이겠지 싶었는데 10분이 지나도 안 없어지는 거예요. 창문 열면 괜찮고, 에어컨 켜면 또 나고. 그때서야 필터 교체한 게 언제였나 떠올려봤는데 기억이 안 났습니다. 그게 문제였어요.
에어컨 필터, 정확히는 에어컨 캐빈 필터(실내 공기 필터)는 자동차 관리 항목 중에서 가장 자주 잊혀지는 것 중 하나예요. 눈에 안 보이고, 당장 차가 안 가는 것도 아니니까요. 근데 막상 교체하고 나면 "왜 이걸 이제야 했지" 싶은 게 또 이 필터입니다.
에어컨 필터가 하는 일, 생각보다 중요합니다
캐빈 필터는 외부에서 차 실내로 들어오는 공기를 걸러주는 역할을 해요. 먼지, 꽃가루, 매연, 미세먼지까지 다 여기서 걸러집니다. 요즘 차에 들어가는 헤파 등급 필터는 PM2.5 초미세먼지도 상당 부분 차단하고요.
에어컨이나 히터를 켜면 외부 공기가 이 필터를 통해 실내로 들어오는 구조예요. 그러니까 필터가 막혀 있으면 공기가 제대로 안 들어오고, 에어컨 바람도 약해지고, 냄새도 나기 시작합니다. 곰팡이가 필터에 피기 시작하면 그 냄새가 차 안에 그대로 퍼지는 거예요.
봄철 차 실내에서 나는 특유의 쿰쿰한 냄새, 오래된 집 창고 같은 냄새. 그거 필터 문제인 경우가 굉장히 많아요. 에어컨 가스 문제라고 생각하고 카센터 갔다가 필터 교체하고 해결됐다는 얘기, 주변에서 꽤 들어봤습니다.
교체 시기는 언제가 맞나요
제조사 기준으로는 보통 1년 또는 15,000km마다 교체를 권장합니다. 근데 이건 도심 주행이 많거나, 미세먼지 심한 날 자주 운전하거나, 꽃가루 많은 봄철에 많이 탄다면 주기를 더 당기는 게 맞아요.
특히 한국 도심 환경에서는 6개월에 한 번 교체를 권장하는 전문가들도 많습니다. 실제로 서울 같은 대도시에서 하루 평균 1~2시간 이상 운전하는 분들은 1년 기준이 너무 느슨할 수 있어요. 미세먼지 나쁜 날이 연간 60일 이상 되는 수도권 기준으로는 더욱 그렇고요.
교체 시기를 알려주는 신호들도 있어요. 에어컨 바람이 예전보다 약해진 느낌, 에어컨 켤 때 퀴퀴하거나 흙냄새 같은 게 날 때, 히터 틀었을 때 먼지 냄새 나는 경우. 이 세 가지 중 하나라도 해당된다면 필터부터 확인해보는 게 맞습니다.
셀프 교체, 진짜 10분이면 됩니다
카센터에서 공임 포함 2~3만 원 받는 작업인데, 직접 하면 필터 값만 들어요. 차종마다 다르지만 일반 캐빈 필터는 5,000원에서 15,000원 사이, 헤파 등급은 2~3만 원대입니다. 공임이 필터 값보다 비싼 경우도 있어요.
위치는 대부분 조수석 앞쪽 글로브박스 안쪽이에요. 글로브박스 열고 좌우 걸쇠 누르면서 앞으로 당기면 박스가 완전히 열리고, 그 뒤에 필터 케이스가 있어요. 케이스 열고 필터 빼서 새것으로 교체하면 끝입니다. 공구 하나 필요 없어요.
차종에 따라 위치가 다른 경우도 있어요. 일부 차량은 엔진룸 쪽에 있거나, 센터 콘솔 아래 있기도 합니다. 유튜브에 "차종명 + 에어컨 필터 교체"로 검색하면 영상이 거의 다 나와요. 저도 처음엔 영상 보면서 했는데, 두 번째부터는 보지 않아도 됐어요.
교체할 때 필터 꺼내서 한번 보세요. 색이 회색이나 검은색에 가깝고, 먼지가 뭉쳐 있다면 이미 충분히 오래된 거예요. 처음 봤을 때 충격받는 분들 많아요. 저도 처음 꺼냈을 때 그 상태가 꽤 심각해서 잠깐 멍했습니다. 그걸 통해서 1년 넘게 숨을 쉰 거잖아요.
근데 솔직히, 비싼 필터 꼭 써야 하나요
여기서 솔직하게 얘기할게요. 시중에 헤파 등급, 항균 기능, 탈취 기능 붙은 필터들이 3~5만 원대에 팔리는데, 이게 다 필요한지는 좀 의문입니다.
미세먼지 차단이 주목적이라면 헤파 등급 필터가 효과 있어요. 실제로 일반 필터 대비 PM2.5 차단율이 눈에 띄게 높거든요. 근데 탈취 기능이나 항균 코팅은 솔직히 체감 차이가 크지 않아요. 필터 교체 자체가 냄새 제거에 훨씬 큰 영향을 미치거든요. 3만 원짜리 기능성 필터 1년 쓰는 것보다, 1만 원짜리 헤파 필터 6개월마다 교체하는 게 실용적으로 낫습니다.
카센터에서 교체 시 고급 필터를 권유받는 경우도 있는데, 선택은 본인 몫이에요. 나쁜 제품은 아니지만, 교체 주기 단축이 더 효과적인 경우가 많다는 건 알고 선택하는 게 좋을 것 같아요.
차 실내 공기는 외부 공기보다 오염도가 높을 수 있다는 연구 결과가 꽤 있어요. 밀폐된 공간에서 필터도 안 갈고, 환기도 잘 안 하면 그 안에서 계속 같은 공기를 마시는 거잖아요. 생각해보면 꽤 오래 차 안에서 시간 보내는 분들이 많은데, 그 공간 공기 질이 이렇게 단순한 관리로 달라진다면 안 할 이유가 없는 것 같아요. 여러분은 마지막으로 에어컨 필터 교체한 게 기억나세요?
에어컨 필터 교체했는데도 냄새가 계속 나요, 왜 그런가요?
필터 교체 후에도 냄새가 지속된다면 에어컨 증발기(이배퍼레이터)에 곰팡이가 핀 경우일 수 있어요. 증발기는 필터 안쪽에 있는 냉각 부품인데, 습기가 고이면서 곰팡이가 번식하기 좋은 환경이 됩니다. 이 경우엔 에어컨 살균 세정 서비스를 받아야 해요. 카센터나 자동차용품점에서 받을 수 있고, 비용은 3~8만 원 수준입니다. 평소에 에어컨 끄기 2~3분 전에 송풍 모드로 전환하는 습관만으로도 증발기 내부 습기를 줄일 수 있어요.
에어컨 필터, 직접 세척해서 재사용할 수 있나요?
일반 부직포 필터는 세척 후 재사용이 가능하긴 하지만, 권장하지 않아요. 세척 과정에서 필터 섬유가 손상되면 미세먼지 차단 성능이 크게 떨어지거든요. 특히 헤파 등급 필터는 세척하면 등급 자체가 의미 없어집니다. 필터 가격이 비교적 저렴한 만큼 교체하는 쪽이 훨씬 낫고, 환경이 신경 쓰인다면 세척 가능 제품으로 따로 나온 다회용 필터를 선택하는 방법도 있어요.